二战期间，希特勒在世界各地召集考古学家寻找“失落的约柜”——圣经中引导希伯来人与上帝交流的圣物，希特勒欲借其来护佑纳粹的战争。为了使希特勒的计划破灭，印第安纳琼斯博士（HarrisonFord饰）奔赴尼泊尔，一边奋力挖掘蛛丝马迹，一边还要与无孔不入的纳粹分子周旋。凭借着过人的智慧和异于常人的胆量及大无畏的勇气，琼斯终于在罗马找到了指示约柜位置的太阳手杖，继而发现了约柜。就在大功告成之际，纳粹军却侵吞了胜利果实，还将琼斯等人留在了蛇穴里！但是无往不胜的琼斯总是有办法死里逃生，并狠狠地还以颜色！

故事松散地基于斯皮尔伯格的人生经历，主要聚焦男主角的成长时期，以及他和父母的关系，其名字不叫史蒂文，但和其一样住在亚利桑那州凤凰城。斯皮尔伯格50年代末到60年代初住在凤凰城，他在面对反犹太主义的同时，也在用父亲的8毫米摄像机拍摄家庭电影和冒险电影。高中时期斯皮尔伯格一家搬到了加州，后来父母离婚，他和父亲一起居住，与父亲的紧张关系也成为他打造《E.T.外星人》《铁钩船长》《侏罗纪公园》《林肯》《猫鼠游戏》等电影的灵感。

瑞恩（马特•达蒙MattDamon饰）是二战期间的美国伞兵，被困在了敌人后方。更不幸的是，他的三个兄弟全部在战争中死亡，如果他也遇难，家中的老母亲将无依无靠。美国作战总指挥部知道了这个情况，毅然决定组织一个小分队前往救援，其中包括米勒上尉（汤姆•汉克斯TomHanks饰）和翻译厄本（杰里米.戴维斯JererryDavies饰）。然而，敌方危险重重，他们一路上随时与死亡打交道。他们非常怀疑，到底值不值得冒着八个人的生命危险，去搭救一个人。大家一路辗转寻找瑞恩，对于这次搭救行动，有人不满，有人热忱，有人好奇。大家一次次闻到死神的气息，瑞恩的获救付出了沉重的代价。