改编自爱尔兰作家塞巴斯蒂安·巴里的同名小说，讲述了一位名叫罗珊·麦克纳蒂的女人一生的经历。罗珊已经在一家精神病医院生活了超过40年，她将自己在医院的生活经历和使她被送入医院的秘密原因都记录在她的日记中。随着医院面临拆迁，有一个叫格林的医生开始为她做评估，决定她是否能够重返社会，却在过程中了解到了她真实的人生，发现她虽饱受战乱之苦，却依然怀抱希望与勇气，相信爱情，最终她的生命以另一种形式获得圆满。影片通过她的手稿揭开了一段不为人知的爱尔兰秘史，反映了作者对于爱尔兰独立战争和教会对女性的控制与教化的思考。

影片故事根据真实事件改编，詹姆斯·默里博士（梅尔·吉布森饰演）领导下的编委会要进行新版本的《牛津英语字典》的编辑，以当时的人力科技水平，完成字典的编撰要一个世纪才能完成，詹姆斯·默里博士开创性的采用了全民参与的方式，让全英使用英语的人一起为字典收集词条定义，并通过寄信的方式发送给编撰组。在收集定义过程中，他们发现了一个叫W.C.迈纳（西恩·潘饰演）的医生独自贡献了一万多条引语，这是一个专业语言学者都很难完成的工作量。当编委会决定向他致敬时，一个惊人的事实曝光了：原来迈纳医生，是美国内战时期部队的一个军医，因为患有精神分裂症而犯杀人罪，被禁闭在精神病院，是一个被认为是疯子的人。一位教授、一个疯子，人类历史上最早的英语大词典就这样在两个迥然不同的人手中诞生。